Un interruttore di prossimità funziona emettendo un campo elettromagnetico e monitorandolo, attivando ogni volta che un sensore rileva un cambiamento nel campo. L'attivazione del sensore invia quindi un'uscita o un segnale elettrico per accendersi una luce, un allarme o un dispositivo.
Esistono diversi tipi di sensori di prossimità, poiché vengono utilizzati tipi diversi per rilevare diversi tipi di oggetti. Un sensore di prossimità induttivo è specializzato nel rilevamento di oggetti metallici come acciaio, ottone e alluminio non appena entrano nel raggio d'azione. I sensori capacitivi sono più ricettivi a qualsiasi cosa entri nei loro campi e possono essere usati su oggetti come plastica, liquidi e persino esseri umani. Esistono anche sensori per rilevare i magneti che entrano e escono dal campo del sensore.
Gli interruttori di prossimità hanno una vasta gamma di usi nell'industria e nella vita di tutti i giorni. Sono utilizzati nei sensori di parcheggio per le auto per avvisare i conducenti di ostacoli bassi dietro il paraurti e negli aerei per rilevare la distanza dal suolo durante l'atterraggio. I sensori induttivi vengono utilizzati per cose come i sistemi di trasporto e in alcuni tipi di motori a pistoni industriali. I piccoli sensori di prossimità capacitivi sono utilizzati liberamente nella nostra vita quotidiana, come nei trackpad e nei touchscreen per eliminare gli input accidentali. Gli smartphone utilizzano anche sensori di prossimità per ridurre le emissioni radioattive quando il telefono è vicino alla gente.
