Una bussola utilizza un magnete che punta verso nord in base al campo magnetico naturale della Terra. In molte bussole, l'indicatore è un ago magnetico montato su un fuso che gli consente di oscillare liberamente, mentre in altri ci possono essere più magneti e una base liquida per smorzare le oscillazioni.
La Terra ha due poli magnetici, uno vicino al punto più a nord del globo e uno vicino al punto più a sud. La forza di questi poli è abbastanza forte da influenzare i magneti ovunque sul pianeta. Il magnete all'interno di una bussola è montato in modo che possa oscillare liberamente, e cade naturalmente in linea con il campo magnetico terrestre, che indica il nord.
Tecnicamente, il polo magnetico nord della Terra è il polo sud del campo magnetico terrestre perché attrae l'estremità "nord" dei magneti. I poli opposti dei magneti si attraggono e il polo nord di un magnete viene attratto dal polo magnetico nord, che è il polo sud del campo magnetico.
I poli magnetici non corrispondono totalmente ai punti più settentrionali e meridionali del globo, e possono vagare nel tempo, cambiando leggermente la direzione ufficiale del nord magnetico. Inoltre, il campo magnetico della Terra si è indebolito e si è rafforzato molte volte nella storia e, a volte, i poli hanno persino cambiato posto.
