Le risorse della Facoltà del Dipartimento di Biologia del Williams College spiegano che ci sono le bussole dell'emisfero settentrionale e meridionale che funzionano solo nei loro rispettivi emisferi. La ragione di questo è che l'ago della bussola si allinea a il campo magnetico terrestre e le linee di questo campo indicano i poli nord e sud.
Un ago della bussola ha due estremità dipinte con colori diversi, con il rosso che indica il nord. Quando una bussola si trova nell'emisfero settentrionale, l'estremità nord dell'ago viene abbassata verso la Terra, quindi l'estremità sud deve essere contrappesata per bilanciarla. Se una bussola dell'emisfero settentrionale viene utilizzata a sud dell'equatore, l'estremità sud dell'ago viene invece abbassata. Poiché l'estremità sud è già ponderata, questa attrazione lo fa trascinare sul fondo della bussola, risultando in letture meno accurate. Una bussola progettata per l'emisfero australe è ponderata in modo diverso per evitare questo problema.
Secondo Geokov, alcuni produttori producono bussole globali di alta qualità che funzionano in qualsiasi regione, ma la maggior parte delle bussole standard sono destinate all'uso in una zona specifica. Ci sono alcuni posti in cui qualsiasi bussola diventa completamente inutilizzabile. Una stretta vicinanza al polo nord o sud risulta in letture inaccurate a causa di un forte aumento dell'inclinazione magnetica.
