Secondo l'Università del Capo Occidentale, i muscoli scheletrici lavorano in coppia in modo che possano alternativamente tirare su un osso per ottenere movimento. In altre parole, quando un umano vuole piegare il gomito, deve rilassare il suo muscolo tricipite, mentre contrae i suoi bicipiti. Tali gruppi muscolari sono chiamati muscoli antagonisti, perché tirano in direzioni opposte.
Quando un muscolo viene stimolato a muovere parte dello scheletro del corpo, si contrae, tirando l'osso insieme ad esso. L'antagonista del muscolo deve contemporaneamente rilassarsi e allungarsi in modo che il suo partner possa contrarsi. Come spiega la University of the Western Cape, i muscoli non impartiscono alcuna forza quando si rilassano e si allungano, quindi il muscolo che sta facendo la trazione provoca il movimento. Quando un muscolo si contrae, diventa più corto e più spesso. Questo può essere visto quando le persone flettono i loro muscoli.
Questi gruppi muscolari antagonisti usano lo scheletro come leva. Le leve sono classificate in base alle diverse posizioni del carico, allo sforzo applicato e al fulcro. Il corpo presenta tutti e tre i tipi di leva. Secondo l'Università del Capo Occidentale, i muscoli che muovono la testa in avanti e indietro sono un esempio di leva di prima classe. Le leve di seconda classe, in cui il carico si trova tra il carico e lo sforzo, si trovano nei piedi. Le leve di terza classe, che applicano uno sforzo tra il carico e il fulcro, si trovano nelle braccia e nelle gambe.
