Si dice che il codice genetico sia universale perché quasi tutti gli organismi viventi sulla Terra usano lo stesso codice di quattro lettere per dirigere le loro funzioni metaboliche e costruire corpi. Una singola sequenza di nucleotidi è in grado di sintetizzare una singola proteina, indipendentemente dalla specie in cui si trova.
Ognuno dei milioni di specie attualmente viventi sulla Terra ha un corpo costruito secondo le istruzioni trovate nel suo codice genetico. Questo codice, che consiste nel ripetere sequenze di quattro nucleotidi lungo una molecola a doppio filamento chiamata DNA, opera in modi sostanzialmente identici indipendentemente dai corpi che costruisce. Qualsiasi gene trovato in più di una specie può, quando attivato, produrre la stessa proteina, che quindi svolge la stessa funzione nel corpo della creatura. Questo è il motivo per cui alcuni geni possono essere trasferiti da una specie all'altra per ottenere l'effetto desiderato, come la resistenza al gelo nei pomodori addomesticati o la resistenza dei parassiti nel mais.
L'universalità del codice genetico è il risultato della comune discendenza di tutti gli organismi da un antenato comune. Il più recente antenato di tutti gli esseri viventi aveva un corpo, molto probabilmente una singola cellula, costruita secondo le istruzioni codificate nel suo DNA. Tutti i discendenti successivi, compresi gli umani, hanno ereditato lo stesso meccanismo di base per trasmettere l'ereditarietà.
