Le bombole autoriscaldanti funzionano attraverso una reazione chimica esotermica tra due sostanze chimiche. Le combinazioni più comuni sono alluminio e silice, ossido di calcio e acqua, solfato di rame e zinco. Quando le due sostanze si combinano, la reazione produce abbastanza calore per aumentare la temperatura del barattolo.
I due componenti chimici vengono rilasciati premendo un pulsante sul fondo della lattina. Questo meccanismo impedisce ai due reagenti di miscelarsi prima che il consumatore intenda riscaldare la lattina. Il vantaggio principale di una lattina autoriscaldante è che rende disponibili cibi e bevande caldi senza accesso a microonde, fornelli o altri apparecchi di riscaldamento.
Gli svantaggi delle bombole autoriscaldanti sono spese, dimensioni e riscaldamento irregolare. Poiché lo spazio deve essere dedicato alla reazione chimica, i barattoli autoriscaldanti devono essere più grandi e più voluminosi per contenere la stessa quantità di liquido di una lattina tradizionale. I costi aggiuntivi di imballaggio e di prodotti chimici rendono anche le bombole autoriscaldanti più costose rispetto ad altre lattine.
Le bombolette autoriscaldanti si basano sulla stessa tecnologia utilizzata nei pasti consumati dagli scaldamani e militari americani. Queste lattine sono usate per caffè, tè, cacao e zuppa e sono state introdotte sul mercato in Asia e in Europa prima di essere utilizzate in Nord America. L'ossido di calcio e l'acqua sono la formula utilizzata negli originali contenitori autoriscaldanti negli Stati Uniti.
