Boris Eltsin guidò l'opposizione al tentativo di colpo di stato comunista contro il governo di Mikhail Gorbachev nel 1991. Sebbene Gorbaciov fosse il rivale politico di Eltsin, Yeltsin vide che gli estremisti comunisti incaricati del tentativo di colpo avrebbero fatto le riforme che Eltsin desiderava più difficili da attuare.
Il 18 agosto 1991, i conservatori del governo sovietico della Russia tentarono di assumere il controllo del governo dell'Unione Sovietica. Erano contrari alla politica di perestrojka di Gorbaciov, che de-enfatizzava l'importanza del Partito Comunista dell'Unione Sovietica, istituiva riforme democratiche e spostava l'economia lontano dalla pianificazione centrale. Sebbene Yeltsin credesse che queste riforme fossero troppo lente, le preferì alle politiche degli estremisti comunisti incaricati del colpo di stato.
In risposta al colpo di stato, Eltsin ha pubblicato una denuncia del colpo di stato, incoraggiando i cittadini sovietici a scioperare. Salì anche in cima a uno dei carri armati mobilitati davanti alla Casa Bianca russa, dando un discorso provocatorio contro il colpo di stato che ispirò il popolo della Russia e dell'Unione Sovietica in generale. Restando a Mosca nonostante il pericolo di un attacco da parte di membri militari fedeli al colpo di stato, Eltsin radunò le masse della città per sfidare il tentativo di colpo di stato, che alla fine svanì di fronte a tale opposizione di massa. I suoi sforzi lo hanno reso una celebrità politica internazionale.
