La maggior parte delle estinzioni può essere prevenuta implementando strategie di conservazione come i rimedi legali, preservando gli habitat naturali di piante e fauna selvatica e usando medicine sintetiche non derivate da prodotti vegetali e animali. Prevenire l'estinzione richiede una comprensione della sua radice cause, che includono eventi naturali e attività umana. Sebbene l'estinzione da cause naturali non possa essere prevenuta, il comportamento umano può essere modificato per dare a flora e fauna in tutto il mondo una maggiore possibilità di sopravvivenza.
Nel senso più ampio, l'estinzione può essere causata da due attività: i processi naturali della terra e le attività umane. In epoca preistorica, generalmente prima dell'epoca dell'Olocene, l'estinzione era causata principalmente da cambiamenti sulla superficie terrestre, tra cui eruzioni vulcaniche, fusione glaciale, essiccamento o riempimento di laghi, oceani e altri corpi idrici. Le fluttuazioni del clima, inclusi lunghi periodi di riscaldamento e raffreddamento globale, hanno anche contribuito alla sopravvivenza delle specie. Come nei tempi moderni, eventi come terremoti, inondazioni, siccità e incendi hanno avuto un ruolo nella sopravvivenza delle specie. Anche l'interazione tra diverse specie ed evoluzioni all'interno di alcune popolazioni ha influenzato i loro tassi di sopravvivenza a lungo termine. Questi fattori naturali hanno contribuito all'estinzione di alcune specie di flora e fauna preistoriche, ma il loro tasso di estinzione ha subito un'accelerazione drammatica durante l'epoca dell'Olocene, quando le popolazioni umane sono cresciute in tutto il mondo. Da quel momento, gli umani sono stati i principali contributori al declino e all'estinzione delle specie a livello mondiale.
Sebbene gli eventi naturali abbiano un ruolo nell'estinzione, il loro contributo al declino della popolazione è minimo rispetto ai fattori artificiali. I biologi attribuiscono quattro fattori principali alle estinzioni causate dall'uomo: perdita e distruzione dell'habitat, sovrasfruttamento delle risorse naturali, inquinamento dell'aria e dell'acqua e introduzione di specie non indigene e aliene. La distruzione degli habitat, nel senso più ampio, è attribuita alla conversione della terra per uso agricolo, alla deforestazione, al pascolo eccessivo e alla crescita e allo sviluppo urbano. Queste attività possono causare la frammentazione degli habitat, che è un problema crescente in aree densamente popolate e contribuisce alla diffusa perdita di biodiversità. Lo sfruttamento eccessivo si verifica da molte fonti, tra cui l'estrazione mineraria, lo scavo e l'estrazione di risorse geologiche, come minerali e gemme. In molte aree del mondo, gli esseri umani raccolgono un numero eccessivo di flora e fauna per scopi alimentari ed economici, come la creazione di vestiti e biancheria da letto e la produzione di medicinali. Oltre ai sovraffollamenti, la crescita dei centri urbani umani aumenta l'inquinamento dell'aria e dell'acqua. Questi inquinanti includono particelle nocive nell'aria, sostanze chimiche che filtrano nei rifornimenti idrici e microrganismi che si insinuano nei terreni e interrompono le loro naturali capacità di svolgere funzioni vitali. Infine, l'introduzione di specie non native cambia il modo in cui funzionano gli interi ecosistemi; quando i predatori esotici vengono introdotti in nuove aree, le specie native non li riconoscono come minacce e di conseguenza vengono uccisi.
Alcune estinzioni sono inevitabili; la superficie della terra cambia sempre e gli eventi naturali come inondazioni, siccità, incendi e carestie avvengono sempre anche in assenza della popolazione umana. Ma molti fattori che contribuiscono all'estinzione sono causati dal comportamento e dall'attività umana, che possono essere modificati. È qui che le strategie di conservazione a lungo termine svolgono un ruolo importante nel garantire la longevità della flora e della fauna. Queste strategie includono i rimedi legali, come la promulgazione di leggi che elencano le specie come minacciate o in via di estinzione e che impongono sanzioni sull'eccessiva raccolta e cattura e commercio di specie in diminuzione; l'esplorazione di nuovi farmaci e antidoti derivati da sostanze sintetiche piuttosto che da piante e animali; educazione e mettendo da parte aree di habitat critiche per preservare gli habitat originali delle specie native.
