Secondo How Stuff Works, gli estintori usano anidride carbonica per spostare l'ossigeno necessario al fuoco per bruciare, estinguendo la fiamma. Gli incendi hanno bisogno di ossigeno, carburante e calore per accendersi e rimuovere qualsiasi uno di questi tre componenti può spegnere il fuoco.
Gli estintori ad anidride carbonica funzionano perché le molecole di anidride carbonica sono più pesanti delle molecole di ossigeno. Quando l'anidride carbonica liquida all'interno dell'estintore si espande in un gas, l'anidride carbonica spinge via l'ossigeno che circonda l'incendio. Senza ossigeno disponibile per alimentare la reazione chimica, il fuoco si spegne rapidamente. Questa proprietà può anche renderli pericolosi in spazi ristretti dal momento che l'anidride carbonica spinge anche fuori tutto l'ossigeno che l'utente ha bisogno di respirare.
Oltre agli estintori ad anidride carbonica, gli estintori utilizzano altri metodi per spegnere gli incendi. Gli estintori bagnati spruzzano un liquido che assorbe calore, simile all'acqua che versa su un fuoco da campo. Questi estintori non sono adatti per incendi chimici o elettrici poiché il liquido può condurre elettricità e causare la diffusione di agenti infiammabili. Altri estintori rivestono il combustibile, formando una barriera tra il materiale infiammabile e l'ossigeno nell'aria circostante. Questi sono adatti per tutti i tipi di incendi, ma le sostanze chimiche coinvolte possono essere costose e pericolose.
