Le dinastie Shang e Zhou condividevano un interesse per l'istruzione, la struttura familiare interna e la segregazione socioeconomica, ma differivano nei loro interessi accademici e nei loro approcci nei confronti del governo.
La famiglia Shang assunse il controllo sulla Cina antica dopo il regno del clan Xia e alla fine fu sostituita dalla dinastia Zhou. I clan Shang e Zhou condividevano un interesse nel promuovere l'istruzione e nell'instaurare un ordine familiare e sociale. Entrambe le famiglie costruirono forti mura cittadine per separare fisicamente classi di cittadini; i pochi ricchi residenti cinesi vivevano in città e aree urbane, mentre la maggior parte della popolazione povera e contadina viveva nei villaggi circostanti. Assumendo il trono, la famiglia Shang stabilì una struttura familiare domestica, che collocò il padre o il figlio maggiore alla testa della famiglia; mogli e figli erano considerati sottomessi e diretti a obbedire agli ordini del maschio più anziano. Nonostante la condivisione di questi punti in comune, tuttavia, le dinastie Shang e Zhou presentavano differenze significative. Mentre il clan Shang promuoveva le arti e la letteratura, la dinastia Zhou attirò l'attenzione sulle scienze e la matematica. Sotto la guida di Shang, la Cina era unita come un solo paese. Quando il Zhou assunse il trono, tuttavia, fu diviso in una serie di stati feudali.
La famiglia Shang è immediatamente succeduta al clan Xia, accettando la posizione di comando nel 1700 aEV. Questa famiglia reale era piuttosto ricca e, ereditando la posizione del clan dominante, introdusse oggetti esotici come bacchette, giada, seta, spezie e oracoli nel ricco segmento della popolazione cinese. Anche la famiglia Shang era ben istruita e cercava ogni opportunità per far progredire la letteratura e le arti. La dinastia Shang introdusse un nuovo sistema di scrittura usando la calligrafia e un alfabeto espansivo, e incoraggiò la crescita di istituzioni e organizzazioni progettate per promuovere la cultura e le arti, inclusi musei, centri d'arte e grandi teatri. La famiglia Shang mantenne la secolare struttura politica della Cina, che era uno di un unico paese unificato e un governo centrale. Tuttavia, introdusse una rigida struttura di classe domestica e sociale, che rimase in vigore molto tempo dopo la sua successione. La dinastia Shang stabilì il predominio patriarcale della singola famiglia, nominando il padre o il figlio maggiore come padrone di casa, e costringendo donne e bambini a ruoli servili. Questo clan creò anche grandi mura cittadine per separarsi dalla maggior parte della popolazione, composta da contadini e contadini che vivevano nei villaggi delle zone rurali. La dinastia Shang governò fino al 1100 aC circa, quando la dinastia Zhou rovesciò il clan Shang e assunse la leadership della Cina.
Dopo aver cacciato la famiglia Shang dal governo nel 1000 aC, lo Zhou mantenne la struttura patriarcale della famiglia e continuò a far rispettare distinte barriere sociali tra le classi sociali. Mentre la famiglia Shang promuoveva l'arte e la letteratura, tuttavia, il clan Zhou preferiva l'educazione alla matematica e alle scienze; l'astronomia era il suo forte. Lo Zhou ha anche diviso la Cina in una serie di stati feudali frammentati, cancellando la nazione unificata trovata sotto la dinastia Shang. Un capo tribale o clan era stato nominato per governare ogni stato, in ultima analisi, cambiando il potere da un sistema di governo federale centrale a uno di controllo statale e locale.
