I geni dell'insulina ottenuti dalle cellule umane vengono inseriti nei batteri, che quindi producono l'ormone, spiega la Dott.ssa Erika Gebel di Diabetes Forecast per l'American Diabetes Association. Gli enzimi sono usati per abbattere i batteri rilasciare l'insulina, che viene poi purificata, cristallizzata, asciugata e confezionata.
L'insulina è stata precedentemente prodotta da pancreas di maiale e mucca, spiega Gebel. Il processo è stato estremamente inefficiente. Ad esempio, per produrre 8 once di insulina, erano necessarie più di 2 tonnellate di pancreas di maiale. Genentech è stata la prima azienda a produrre insulina da batteri di Escherichia coli geneticamente modificati. Genentech produce insulina in associazione con un'azienda nota come Lilly.
A Lilly, i batteri E. coli vengono coltivati in grandi serbatoi chiamati fermentatori che contengono un liquido nutriente. Dopo diversi giorni, una sostanza chimica nota come induttore viene aggiunta al liquido per stimolare i batteri a produrre insulina. La raccolta inizia poche ore dopo l'aggiunta dell'induttore. I batteri vengono separati dal fluido nutritivo usando una centrifuga e immersi in un enzima che distrugge le membrane cellulari. Questo rilascia l'insulina grezza, che viene imprigionata all'interno delle pareti delle cellule batteriche. L'insulina viene purificata e mescolata con lo zinco, facendola cristallizzare. I cristalli vengono essiccati, confezionati e spediti ai clienti in tutto il mondo. La miscela essiccata deve essere reidratata prima dell'uso, osserva Gebel.
