Il diossido di zolfo è un sottoprodotto comune della combustione incompleta dei combustibili fossili. Viene creato quando gli atomi di zolfo presenti nel combustibile vengono rilasciati nell'atmosfera, unendosi con una coppia di atomi di ossigeno liberati. L'anidride solforosa si presenta anche come sottoprodotto di eruzioni vulcaniche.
La reazione più semplice che crea anidride solforosa è la combustione dello zolfo in presenza di ossigeno. Questo fa sì che un singolo atomo di zolfo si combini con una molecola di ossigeno per creare biossido di zolfo. È anche un processo esotermico, che produce calore intenso che può essere sfruttato per generare energia. L'idrogeno solforato può anche essere bruciato, producendo biossido di zolfo e acqua come sottoprodotto. Questi metodi sono spesso usati per produrre biossido di zolfo per scopi industriali, come la creazione di acido solforico.
La maggior parte del diossido di zolfo atmosferico proviene dalla combustione di combustibili fossili. Il carbone e l'olio sono spesso contaminati dallo zolfo durante la sua creazione e la combustione di questi combustibili rilascia anidride solforosa e una moltitudine di altri gas nell'atmosfera.
In natura, il biossido di zolfo deriva più spesso dalla combustione di minerali di solfuro come pirite e cinabro. Questi minerali sono comuni nella crosta terrestre e quando il magma risale dal mantello, può incorporare e sciogliere questi minerali. Questo scioglie lo zolfo in tutta la tasca del magma e, se il magma raggiunge la superficie, l'eruzione vulcanica risultante può rilasciare anidride solforosa nell'atmosfera.
