Ogni volta che le gocce nelle nuvole crescono e si uniscono per formare gocce abbastanza grandi da creare una velocità di caduta superiore alla velocità con cui la nuvola soffia verso l'alto, allora si dirigono verso il basso, e se lo abbattono senza evaporare, le persone sul terreno li vivono come pioggia o neve. A volte la pioggia evapora di nuovo e torna alle nuvole. Maggiore è la quantità di vapore acqueo sotto la nuvola e più forti sono i venti sull'updraft, più probabile diventa la precipitazione.
Se ci sono nuvole in giro ma non piove, allora la nuvola non ha abbastanza vapore acqueo per formare la precipitazione o la nuvola non ha abbastanza movimento ascendente all'interno di essa. Quando le masse d'aria sono più calde, la pioggia di solito avviene all'interno di nuvole localizzate che presentano correnti ascensionali più dure. Quando le masse d'aria sono più fredde, la pioggia o la neve avvengono all'interno di zone a bassa pressione che ospitano sistemi nuvolosi più grandi, che generalmente si trovano ai margini delle masse d'aria fredda e calda.
Poiché la Terra è un sistema chiuso, la precipitazione che si verifica ogni anno è uguale alla quantità di evaporazione. La pioggia o la neve inizia sempre come vapore acqueo che evapora verso l'alto dalla superficie del pianeta.
