La spettrofotometria viene utilizzata in medicina legale per identificare droghe o altre tossine. Quando si identifica un farmaco o una sostanza chimica sconosciuta, gli scienziati forensi useranno la spettrofotometria per analizzare come la sostanza sconosciuta reagisce alla luce ultravioletta e infrarossa per identificare la sua composizione.
Dopo che i raggi sono stati trasmessi, la luce risultante viene misurata e registrata su un grafico dallo spettrofotometro. A seconda della struttura chimica della sostanza, è possibile assorbire una quantità variabile di lunghezze d'onda. Mentre la spettrofotometria dell'ultravioletto non è estremamente accurata, consente di restringere notevolmente le possibilità. La spettrofotometria a infrarossi è molto più accurata, poiché i modelli di lunghezze d'onda risultanti sono tutti unici. Il processo tradizionale di spettrofotometria consiste nell'identificare le sostanze sconosciute prima usando i raggi ultravioletti per restringere l'elenco delle possibilità. Questo è seguito dai raggi infrarossi per identificare positivamente la sostanza chimica.
Uno spettrofotometro contiene tipicamente una sorgente luminosa con una lunghezza d'onda nota, un luogo in cui tenere il campione chimico e un sistema di lenti e fotocellule che misurano la luce che splende sul campione contro la luce che attraversa. In generale, una diminuzione della quantità di luce che passa attraverso la sostanza suggerisce l'esistenza di materiali che prendono luce alla lunghezza d'onda conosciuta.
