La torba si forma quando il materiale vegetale non è in grado di decadere completamente. Di solito si verifica nelle zone umide che non forniscono le condizioni acide e anaerobiche corrette per il decadimento completo.
Le miscele di piante decomposte, o humus, si accumulano in un ambiente acquoso senza ossigeno e diventano torba. Le temperature atmosferiche devono essere sufficientemente calde per la crescita delle piante, ma anche abbastanza basse da interrompere l'attività microbica in modo che la materia vegetale non si rompa completamente.
La torba è costituita principalmente da vegetazione umida. Questo include piante di palude come muschi, arbusti e carici. La maggior parte delle torbiere che esistono oggi si sono formate dopo la ritirata dei ghiacciai dopo l'ultima era glaciale circa 12.000 anni fa. Gli scienziati ritengono che la torba in queste torbiere si sia formata per 360 milioni di anni.
Le torbiere sono zone umide caratterizzate da materia organica semidecayed prodotta ad una velocità superiore alla sua decomposizione. La torba si forma e trattiene l'acqua, che crea condizioni più umide in un'area e può causare l'espansione della zona umida in cui vive. Le torbiere possono comprendere torbiere, stagni e creste. Oltre il 90 percento di tutte le torbiere si trova nella fascia temperata e fredda dell'emisfero settentrionale. Il resto si trova nelle aree tropicali e subtropicali.
La torba secca può essere utilizzata come combustibile. Paesi come l'Irlanda e la Scozia hanno industrie di raccolta della torba. Tradizionalmente, la torba sostituiva il legno come combustibile per cucinare e riscaldare in questi paesi perché gli alberi non erano sempre facilmente disponibili.
