Un argine naturale si forma quando il movimento dell'acqua spinge i sedimenti sul lato dei fiumi e delle insenature. Questo crea una leggera elevazione sui lati, rendendolo più alto del letto del fiume. I materiali che costituiscono un argine naturale includono in genere sedimenti e limo.
Gli argini naturali generalmente si alzano in una linea parallela al flusso naturale del fiume, aiutando il fiume a mantenere la sua direzione. I lupi servono a tenere i fiumi dalle strutture di inondazione e dalle città circostanti durante un'impennata dei livelli dell'acqua. I lupi possono anche essere creati artificialmente.
Gli argini artificiali possono essere fatti usando sabbia, terra o rocce ammassate su una superficie piana vicino a un fiume. Nelle aree con forti correnti fluviali o in quelle che sono pericolosamente soggette alle inondazioni, gli argini possono essere realizzati usando blocchi di legno, plastica o metallo. Spesso vengono ulteriormente rinforzati con il cemento.
I lupi sono stati realizzati artificialmente dalla civiltà della valle dell'Indo intorno al 2500 a.C. I primi argini artificiali furono creati per proteggere la terra intorno al fiume Indo dalle inondazioni per creare terreni agricoli. Anche i tedeschi hanno uno scopo difensivo, poiché trasformano le sponde del fiume in fossati naturali. I lupi erano anche usati durante la guerra per creare alluvioni per lavare via i nemici invasori. Un esempio di ciò avvenne nel 1938 quando i leader cinesi distrussero un argine del Fiume Giallo per fermare l'avanzata dell'esercito giapponese.
