Il composto gassoso monossido di carbonio, o CO, si forma quando un atomo di carbonio si combina chimicamente con un atomo di ossigeno durante la combustione incompleta. Quando si verifica una combustione completa, anidride carbonica, CO 2 , viene creato dove un atomo di carbonio reagisce con due atomi di ossigeno.
L'elemento chimico carbonio esiste in natura in diverse forme fisiche chiamate allotropi. Il diamante e la grafite sono le due strutture cristalline del carbonio mentre il carbone, il nero carbone e la coca sono alcune delle forme non cristalline dell'elemento. Una delle caratteristiche del carbonio è la formazione di forti legami chimici a doppia e tripla con diversi elementi non metallici, come azoto, fosforo, zolfo e ossigeno.
Un composto binario chiamato ossido viene prodotto quando un elemento reagisce chimicamente con l'ossigeno in un processo noto come ossidazione. Quando il processo di ossidazione rilascia calore, luce e crea un nuovo prodotto, viene indicato come reazione di combustione.
CO 2 è un gas incolore e inodore, che è il prodotto principale della combustione completa. Viene prodotto quando i composti ricchi di carbonio, come il carbone e il coke, vengono bruciati dove c'è un'abbondante quantità di aria, in particolare l'ossigeno. La combustione incompleta si verifica quando il carbonio viene bruciato dove c'è una quantità insufficiente di aria. Il CO è anche un gas incolore e inodore ed è il prodotto principale della combustione incompleta. L'esposizione a livelli elevati di CO è considerata pericolosa ed a volte fatale.
