La formula per calcolare il potenziale d'acqua totale è potenziale matriciale o capillare + potenziale di soluto o osmotico + potenziale di pressione o pressione di turgore + potenziale gravitazionale. Il potenziale idrico è una proprietà fisica che predice la direzione del flusso dell'acqua , in base a condizioni quali la pressione e la concentrazione di soluto. È tipicamente rappresentato nelle formule dalla lettera greca "psi".
I diversi potenziali usati nella formula per il potenziale idrico sono generalmente definiti come le differenze tra le posizioni, anziché i valori assoluti. Ad esempio, il potenziale gravitazionale è misurato nella differenza di altezza dal suolo. Nelle piante, l'altezza è piccola e quindi spesso lasciata fuori dall'equazione, tranne nel caso di alberi ad alto fusto.
