Matthias Jakob Schleiden è stato il primo a concludere che tutte le piante sono fatte di cellule viventi nel 1838. Il suo lavoro, insieme al lavoro parallelo sulle cellule animali di Theodor Schwann, ha costituito la base per la teoria cellulare .
Schleiden dedicò la sua vita allo studio della botanica concentrandosi sullo studio delle strutture vegetali ingrandite con un microscopio. Oltre alle sue conclusioni sulla struttura cellulare delle piante, ha promosso l'importanza del nucleo cellulare, che ha osservato nel suo lavoro. Ha anche promulgato le idee secondo le quali le cellule vegetali si riproducono dividendosi nel nucleo e che ogni pianta cresce da una singola cellula di embrione.
