La diffusione culturale avviene attraverso meccanismi che includono migrazione umana, matrimoni interculturali o scambi culturali tramite lettere, libri o media elettronici. È un fenomeno in cui specifici concetti, idee o tecnologie culturali si diffondono da una cultura all'altra. Tutti i meccanismi utilizzati dalla diffusione culturale sono classificati in tre tipi: diretto, forzato e indiretto.
La diffusione culturale diretta si verifica quando due culture distinte si confondono a vicenda. Attraverso il contatto e l'interazione, compresi il commercio, gli eventi sociali, i matrimoni o la guerra, gli interessi e i concetti culturali di una cultura si fondono con l'altra.
La diffusione culturale forzata si verifica quando una cultura dominante impone i suoi costumi e concetti alla cultura sconfitta attraverso la conquista. Un esempio di diffusione forzata è la cristianizzazione della popolazione nativa nelle Americhe da parte di invasori e migranti europei nei secoli XVI e XVII. L'etnocentrismo e la credenza nella superiorità della cultura di un gruppo sono al centro della diffusione forzata. Le culture usano queste credenze per giustificare l'imposizione di norme culturali.
La diffusione culturale indiretta si verifica tra due culture che non condividono il contatto diretto ma interagiscono attraverso un intermediario, tra cui una popolazione specifica o addirittura un'intera cultura. Un esempio di diffusione indiretta è la presenza e la popolarità della cucina italiana negli Stati Uniti. I mass media e Internet fungono da intermediari culturali attraverso la loro presenza e popolarità globali.
