La cellulosa e l'amilosio sono entrambe importanti molecole organiche prodotte dalle piante, ma la cellulosa viene principalmente utilizzata per svolgere un ruolo strutturale. L'amilosio è usato per immagazzinare lo zucchero prodotto attraverso la fotosintesi.
La cellulosa è il componente principale di una caratteristica distintiva delle cellule vegetali, la parete cellulare. Le pareti cellulari mantengono le cellule vegetali rigide e consentono a una pianta di crescere e di avere accesso alla luce solare anche in condizioni affollate come un suolo boschivo. La cellulosa legata in un'altra molecola organica chiamata ligin è ciò che rende il legno dagli alberi così forte.
L'amilosio è un componente principale dell'amido. Costituisce circa il 30 percento di amido in peso. Ha una struttura molecolare estesa che tende a legare l'acqua, rendendola eccellente per la formazione di gel. Anche l'altro componente di amido, l'amilopectina, è assorbente, ma quando assorbe acqua tende a gonfiarsi piuttosto che addensare la soluzione. Entrambe le molecole sono utilizzate per conservare lo zucchero all'interno dei vacuoli delle piante quando la luce del sole non è così facilmente disponibile.
Sia la cellulosa che l'amilosio sono carboidrati complessi. Nella cellulosa, le catene di carboidrati sono disposte in una maglia incrociata di lunghe molecole come travi all'interno di un edificio in acciaio. L'amilosio forma lunghe catene non ramificate che tendono a deformarsi in eliche rigide. Entrambe le molecole possono essere utilizzate come fonti di cibo, ma gli esseri umani non dispongono degli enzimi appropriati per abbattere la cellulosa. Altri animali, comprese le termiti, sono in grado di consumare i carboidrati di cellulosa.
