Le forze sbilanciate che hanno una forza netta in una certa direzione sono quelle che portano a cambiamenti nel movimento. Quando più forze agiscono su un corpo, la forza risultante, calcolata come somma vettoriale delle singole forze , determina se il corpo si muove o meno.
Quando questa forza risultante è uguale a zero, le singole forze che contribuiscono a questa forza risultante sono bilanciate, e nessun movimento risulta. Se la forza risultante è uguale a qualsiasi altra quantità diversa da zero, le forze che contribuiscono alla risultante sono sbilanciate e il corpo si muove. Si dice che i corpi su cui agiscono forze bilanciate sono in equilibrio.
Per misurare le forze totali che agiscono su un corpo e determinare i movimenti risultanti, vengono costruiti diagrammi a corpo libero che descrivono l'entità e la direzione di ciascuna forza. Le forze di reazione risultanti dal contatto del corpo con un altro corpo devono essere prese in considerazione. Un semplice schema a corpo libero di una persona retta mostra il peso della persona come una forza verso il basso e la reazione ascendente dal pavimento come una forza uguale e opposta. La persona è in equilibrio perché queste due forze si equilibrano. La forza di reazione delle sabbie mobili non si bilancia con il peso di una persona che affonda in essa, causando un movimento netto verso il basso.
