Gli archi di mare si formano quando le onde vengono deviate verso i lati da un punto sul promontorio. Queste onde erodono un piano di debolezza su entrambi i lati del promontorio creando un'apertura. Le aperture su ogni lato alla fine si incontrano nel mezzo con una roccia più forte che si unisce sopra la testa.
Gli archi di mare non durano molto a lungo su una scala temporale geologica. La maggior parte crolla tra alcuni decenni fino a pochi secoli. Quando il centro crolla, le pile di rocce che rimangono sui lati sono conosciute come tomboli. La roccia che attraversa l'apertura nell'arco del mare è chiamata chiave di volta.
L'erosione costiera che forma archi di mare è responsabile di una varietà di altre forme di terra. Grotte, gallerie, colonne e pilastri sono alcune delle forme del terreno create dall'azione delle onde su sezioni di roccia che sono più facilmente erose della roccia che la circonda. L'erosione della roccia in un'area può causare l'accumulo di sedimenti in un'altra area, creando un'ampia varietà di strutture.
Sebbene altre forme di erosione possano creare strutture simili sulla terraferma, l'azione costante delle onde lungo la costa diminuisce notevolmente il tempo richiesto per la formazione di queste strutture. La rapidità dell'erosione costiera spesso minaccia la proprietà e si traduce in una spesa di miliardi di dollari ogni anno per preservare le coste.
