L'idea di un fenotipo esteso si riferisce all'espressione di geni nel comportamento di un organismo piuttosto che nella sua composizione fisica. Il modo in cui un castoro fa una diga è influenzato dalla composizione genetica del castoro , anche se nessuno dei suoi geni codifica per costruire dighe.
Se emergesse un nuovo allele che in qualche modo migliorava la produzione di dighe nei castori o la costruzione di nidi negli uccelli, quell'allele crescerebbe in prevalenza tra le popolazioni di castori e uccelli, rispettivamente. Gli uccellini con l'allele costruiscono nidi migliori di quelli senza di esso ed è più probabile che sopravvivano per trasmetterli alla loro prole. Richard Dawkins, l'uomo che ha proposto l'idea del fenotipo esteso, sostiene che una volta introdotto il nuovo allele, la popolazione di uccelli si sarebbe evoluta a causa dell'allele.
