Come tutte le dune, le dune paraboliche sono principalmente modellate dal vento. Le dune paraboliche tendono a proliferare in luoghi in cui il vento soffia prevalentemente in una direzione e il movimento della sabbia è trattenuto dalla vegetazione.
In luoghi dove la copertura di sabbia è sottile e il vento soffia in una direzione costante, le dune di barchan sono il tipo più comune osservato. Le dune di Barchan richiedono la formazione di sabbia a flusso libero e pertanto non sono comuni come le dune paraboliche. Per formare una parabola classica, la sabbia in una duna deve essere almeno in qualche modo tenuta in posizione dalla vegetazione vivente.
Mentre il vento soffia su un paesaggio, i grani cominciano ad accumularsi in una cresta. In luoghi in cui gli schemi del vento sono complessi, si formano le dune stellari. Se il vento è relativamente stabile, tuttavia, un'area vegetata potrebbe erodere in una depressione a forma di coppa. La sabbia dall'interno di questa depressione viene gradualmente soffiata oltre il bordo e sul pendio inverso della duna. La vegetazione tiene i lati della duna in posizione mentre la sabbia viene scavata e depositata sottovento rispetto alla cresta. Quando si forma la forma parabolica, il "naso" della duna avanza nella direzione del vento dominante. Nel parco nazionale Great Sand Dunes del Colorado, le dune paraboliche alla fine migrano nel dunefield principale, dove complessi motivi di vento le modellano in dune di stelle.
