Il pKa può essere derivato prendendo il logaritmo negativo di Ka in modo che pKa = meno log (Ka). Ka sia noto come costante di dissociazione acida ed è una misura della forza dell'acido . Il pKa è la costante di disassociazione acida su scala logaritmica e gli acidi con pKa inferiore a 2 sono considerati acidi forti.
Il Ka per la maggior parte degli acidi è determinato sperimentalmente ed è un calcolo relativamente semplice, assumendo che sia nota la concentrazione di ioni e acido nella soluzione. Ka = [H +] [A -] /[HA]. Nel caso delle equazioni chimiche, le parentesi quadre sono generalmente utilizzate per indicare le concentrazioni. Pertanto, [H +] si riferisce alla concentrazione di ioni idrogeno, [A-] si riferisce alla concentrazione della base coniugata dell'acido e [HA] si riferisce alla concentrazione dell'acido totale. La base coniugata è lo ione caricato negativamente che rimane dopo che lo ione idrogeno si è dissociato dall'acido. Pertanto, il Ka è un semplice rapporto tra le concentrazioni delle parti dissociate dell'acido, A- e H + e l'acido totale, HA.
In quasi tutti i casi, il pKa è usato per discutere di acidi, piuttosto che di Ka, perché la scala logaritmica di pKa rende più facile il confronto. È anche possibile derivare il pH di un acido dal pKa purché siano note le concentrazioni della base di coniugato e l'acido totale. Nel caso di acidi monoprotici, o acidi che possono perdere solo uno ione idrogeno, viene utilizzata l'equazione pH = pKa + log [A -] /[HA].
