Il National Park Service spiega che i geyser funzionano basandosi su una combinazione di calore, acqua e sistema idraulico sotterraneo. Senza nessuna di queste tre parti, il geyser non può spruzzare il suo vapore nell'aria. Il calore in un geyser è fornito da una camera sotterranea di magma, o materiale fuso, al di sotto della superficie terrestre. Questo calore si irradia alla roccia circostante, che può avere la capacità di riscaldare l'acqua sotterranea.
Quando piove o nevica, l'acqua di quegli eventi può penetrare sottoterra attraverso le fratture nelle rocce vicino alla superficie. Quando quest'acqua entra in contatto con la roccia calda, inizia a tornare verso la superficie. Mentre l'acqua si muove verso l'alto, passa attraverso la cenere vulcanica o la lava ricca di silice. L'acqua dissolve questo materiale e lo porta verso le fessure rocciose più vicine alla superficie. Ciò può causare il restringimento delle rocce e il mantenimento della pressione crescente. Questo crea l'impianto idraulico necessario al geyser. Finalmente l'acqua si avvicina alla superficie. In questo modo, la pressione diminuisce, provocando l'acqua a lampeggiare in vapore sulla superficie e crea un geyser.
I servizi del parco nazionale mostrano che le sorgenti di acqua calda funzionano in modo simile ai geyser. Tuttavia, le sorgenti termali mancano del sistema idraulico sotterraneo necessario per costruire la pressione e creare un geyser.
