Secondo la Louisiana State University Medical School, la pressione negativa nei polmoni rispetto alla pressione atmosferica circostante è ciò che causa l'inalazione durante la respirazione. Ciò si ottiene aumentando il volume dei polmoni, che diminuisce il pressione fino a quando nuova aria passa attraverso la trachea per pareggiarla.
La Louisiana State University Medical School afferma che esistono due aree di muscoli che espandono la cavità toracica, e quindi i polmoni, diminuendo la loro pressione interna. Questi includono il diaframma e i muscoli che tirano le costole verso l'alto e verso l'esterno. Il diaframma è un lembo di muscolo tra gli organi del torace e dell'addome che si abbassa durante l'inalazione. Il diaframma è l'inalazione del muscolo primario. In entrambi i casi, l'inalazione richiede che i muscoli si contraggano attivamente, mentre l'espirazione è causata dal rilassamento sia dei muscoli delle costole che del diaframma nella respirazione silenziosa. Nella respirazione forzata, come durante l'esercizio fisico intenso, altri muscoli causano l'espirazione più rapidamente. Questi includono i muscoli addominali, che riducono il volume addominale e i muscoli delle costole opposti, che riducono rapidamente il volume della cavità toracica. In entrambi i casi, come per l'inalazione, l'espirazione si ottiene cambiando la pressione dell'aria nei polmoni rispetto alla pressione dell'aria circostante.
