Secondo l'Amministrazione Nazionale Oceanografica e Atmosferica, le condizioni che possono generare un tornado si verificano così all'improvviso che è estremamente difficile prevedere con precisione un tornado più di pochi minuti prima del tempo. Il Servizio meteorologico nazionale emette orologi da tornado quando le condizioni favoriscono la formazione di tornado per mantenere i cittadini all'erta e ascoltare le trasmissioni meteorologiche per gli avvisi di tempesta.
Ogni volta che i sistemi meteo severi diventano abbastanza potenti, hanno il potenziale per generare tornado. Il fattore chiave che trasforma un forte temporale in una tempesta di tornado è la rotazione, ovvero quando la convezione dell'aria calda crea un movimento tra le nuvole che si trasforma in una potente nuvola a imbuto. Sfortunatamente, questa rotazione può iniziare solo pochi istanti prima che un ciclone devastante discenda dalle nuvole, quindi, quando il maltempo minaccia, i meteorologi devono prestare molta attenzione ai loro strumenti. Un "gancio eco" sul radar Doppler, che indica una forte divergenza nella direzione del vento su una piccola area, è uno dei più grandi segnali di allarme di un tornado imminente. Mentre il National Weather Service emette solo avvisi di tornado quando un imbuto è visivamente individuato o rilevato chiaramente sul radar, la semplice presenza di un eco di gancio è in genere sufficiente per i meteorologi per avvisare i cittadini nell'area colpita di mettersi al riparo immediatamente.
