Mentre molti pipistrelli navigano usando le frequenze degli ultrasuoni, i pipistrelli sono meglio descritti per navigare attraverso l'ecolocalizzazione. Gli ultrasuoni possono essere definiti come frequenze superiori alla normale gamma umana di udibilità.
La frequenza di ecolocalizzazione dei pipistrelli varia da 20 a 200 kHz. I suoni rimangono generalmente udibili dall'uomo fino a 20 kHz. La maggior parte dei suoni che i pipistrelli emettono rientrano nella gamma degli ultrasuoni, oltre la portata dell'udibilità umana. Tuttavia, le basse frequenze prodotte rientrano nella gamma umana dell'udito e non sono ad ultrasuoni.
La maggior parte dei pipistrelli produce chiamate di ecolocalizzazione utilizzando una combinazione di frequenze costanti e modulate, il che significa che la frequenza dell'intonazione cambia quando il pipistrello ecolocalizza. Poiché le basse frequenze viaggiano a distanze maggiori rispetto alle alte frequenze, consentono ai pipistrelli di ricevere informazioni da distanze maggiori. I pipistrelli usano le alte frequenze più spesso, poiché forniscono informazioni più dettagliate come posizione, dimensioni, velocità e direzione delle prede.
I pipistrelli usano l'ecolocalizzazione in concomitanza con la visione. La maggior parte dei pipistrelli è in grado di produrre suoni di ecolocazione manipolando la loro casella vocale o laringe. Tuttavia, alcune specie di pipistrelli ecolocalizzano facendo clic sulle loro lingue. I pipistrelli omettono i suoni che producono dalla bocca o dal naso. Un pipistrello elabora tutte queste informazioni inconsciamente.
