Il simbolo chimico di un elemento è determinato dalla lingua utilizzata per abbreviare l'elemento. La maggior parte dei simboli chimici utilizza le abbreviazioni del nome inglese per l'elemento, come "O" per l'ossigeno, "H" per l'idrogeno o "Ar" per l'argon.
Ci sono 10 elementi che contengono simboli chimici derivati da nomi di elementi latini, greci o tedeschi o parole. Sette di questi simboli chimici sono presi in prestito dal latino: rame (Cu), oro (Au), ferro (Fe), piombo (Pb), potassio (K), argento (Ag) e stagno (Sn).
Gli elementi con simboli chimici abbreviati dopo lo spelling greco includono antimonio (Sb) e mercurio (Hg). L'elemento tungsteno (W) utilizza un simbolo chimico derivato dalla parola tedesca "wolfram".
