Il papillomavirus umano, o HPV, viene trasmesso attraverso il contatto con la pelle, afferma i Centers for Disease Control and Prevention. I ceppi trasmessi sessualmente sono specificamente diffusi durante il contatto intimo con i genitali, compreso il sesso orale. L'HPV è una classificazione di oltre 150 virus e circa 40 tipi causano infezioni genitali. I sintomi dell'HPV sono spesso ritardati per anni o non si sviluppano mai, rendendo difficile determinare quando l'infezione ha avuto origine.
L'HPV infetta almeno il 50% di tutte le persone sessualmente attive e il rischio di contrarre il virus aumenta se una persona ha più partner o è diventata attiva in tenera età, secondo WebMD. A seconda del tipo di HPV, il virus cresce principalmente nelle cellule superficiali della pelle, note come cellule epiteliali o sulle membrane mucose umide dei genitali, dell'ano, della cervice, della bocca e della gola. I preservativi non garantiscono la protezione da HPV perché il virus può infettare aree della pelle che non sono coperte. Poiché il virus è diffuso e in gran parte non rilevato, la monogamia non previene l'infezione se uno dei due partner è un portatore sconosciuto.
I tipi di HPV sono identificati come ceppi ad alto o basso rischio, in base al loro potenziale di causare seri problemi di salute, afferma WebMD. I ceppi a basso rischio rappresentano circa il 90 per cento delle verruche genitali, che di solito appaiono come protuberanze a forma di cavolfiore entro settimane o mesi dall'infezione iniziale. Ceppi ad alto rischio, come HPV 16 e HPV 18, hanno una maggiore possibilità di mutare le cellule cervicali, portando a un cancro.
