La datazione radioattiva utilizza il tasso di decadimento di sostanze radioattive per misurare l'età assoluta di rocce, minerali e sostanze a base di carbonio, secondo How Stuff Works. Gli scienziati sanno quanto velocemente gli isotopi radioattivi decadono in altri elementi migliaia, milioni e persino miliardi di anni. Gli scienziati calcolano le età misurando la quantità di isotopo che rimane nella sostanza.
La chiave dell'età di una sostanza è il rapporto tra decadimento e prodotto. Il rapporto tra l'isotopo originale e il suo prodotto di decadimento determina il numero di emivite che si sono verificate dal campione formato. Un'emivita misura il tempo impiegato dalla metà degli atomi di un isotopo radio per suddividersi in un altro elemento. Ad esempio, se un oggetto ha il 50 percento del suo prodotto di decadimento, ha avuto un'emivita.
Un modo popolare per determinare l'età delle sostanze biologiche non più vecchie di 50.000 anni è misurare il decadimento del carbonio-14 in azoto-14. Questo processo inizia non appena muore una creatura vivente e non è in grado di produrre più carbonio-14. Le piante producono carbonio-14 attraverso la fotosintesi, mentre gli animali e le persone ingeriscono carbonio-14 mangiando piante.
Carbon-14 ha un'emivita di 5.730 anni. Gli scienziati determinano l'età delle cose viventi una volta misurando la quantità di carbonio-14 nel materiale. Per gli oggetti biologici più vecchi di 50.000 anni, gli scienziati usano la datazione radioattiva per determinare l'età delle rocce che circondano il luogo in cui è stato trovato il materiale. Datando le rocce, gli scienziati possono approssimare le età di fossili, ossa e denti molto vecchi.
La datazione al radiocarbonio fu inventata negli anni '40 da Willard F. Libby. La datazione radioattiva è utilizzata in campi di ricerca come antropologia, paleontologia, geologia e archeologia.
