La Cina antica commerciava con un certo numero di paesi, tra cui Corea e Giappone. Anche la Cina commerciava con vari paesi africani ed europei.
L'istituzione di rotte commerciali della seta da parte della dinastia Han ha ampliato la portata della Cina oltre i propri confini, diventando una nazione economicamente più vitale. Chiamata la Via della seta, la via per lo scambio di merci estesa attraverso i confini regionali. È importante notare che in questo punto della storia, le province cinesi non erano unite e in quanto tali il commercio tra le dinastie era simile al commercio tra la Cina e altri paesi.
Nella prima parte del 3 ° millennio a.C., l'impero greco si era stabilito in Asia centrale, contribuendo a creare opportunità per il commercio cinese con la Grecia entro il 200 a.C. Quando Roma conquistò l'Egitto nel 30 a.C., la Cina aveva stabilito rotte commerciali verso il Sud-est asiatico, l'India, il Medio Oriente e l'Europa.
Durante il regno della dinastia Song, il commercio marittimo estese la portata della Cina alla Corea e al Giappone. Entro il 16 ° secolo, la Cina ha avuto un fiorente commercio con la Gran Bretagna. Il commercio con le colonie americane non prosperò fino al 19 ° secolo, durante il quale le industrie del tè e dell'oppio crescevano. Verso la metà del 1800, l'America stava esportando più tessuti in Cina rispetto agli anni precedenti, poiché la produzione di cotone favoriva lo sviluppo di tessuti locali.
