La restaurazione Meiji, avvenuta in Giappone nel 1868, fu significativa perché spostò il potere politico dallo shogun all'imperatore, un cambiamento che aiutò il Giappone a modernizzare rapidamente. Questa rapida modernizzazione permise al Giappone di diventare un rivale economico e militare delle potenze coloniali occidentali.
Le radici della Restaurazione Meiji risiedono nei cambiamenti sociali che hanno luogo in Giappone e nel mondo nel XVIII e XIX secolo. Gli shogun, che governavano il Giappone in nome dell'imperatore, pur mantenendo tutto il vero potere politico per se stessi, cercarono di limitare l'influenza straniera mantenendo gli europei fuori dalla loro società. Quando i mercanti giapponesi iniziarono a prendere parte al crescente commercio globale di quei secoli, iniziarono a crescere in influenza politica a spese dello shogun, daimyo (signori) e samurai, la cui ricchezza e potere derivavano dal settore agricolo.
Questa struttura politica ha creato una situazione tesa che è arrivata a un punto di crisi quando la flotta americana della Commodore Matthew Perry si è agganciata a Tokyo e costretto il governo giapponese ad aprire il paese al commercio estero. Scioccati dal potere delle navi americane, le élite giapponesi hanno cospirato per liberarsi dello shogunato e per rendere l'imperatore al centro di un regime modernista dall'aspetto occidentale. Nel giro di pochi anni, il regime aveva smantellato l'intero sistema feudale giapponese, riformato i sistemi monetari e fiscali e arruolato un esercito nazionale. Il governo ha anche iniziato una aggressiva campagna di industrializzazione.
Sebbene questi cambiamenti abbiano suscitato qualche resistenza, la Restaurazione Meiji ha trasformato con successo il Giappone da un mosaico agricolo tradizionalista di feudi relativamente indipendenti a uno stato industriale unificato in 40 anni. Questo stabilì il paese come un rivale delle potenze europee, e il Giappone iniziò a creare le proprie colonie entro la fine del 19 ° secolo.
