Gli storici concordano che il Giappone invase la Manciuria nel 1931 per due ragioni principali: l'ideologia e le risorse naturali. I leader nazionalisti in Giappone desideravano unire tutta l'Asia sotto un unico imperatore, un'ideologia nota come hakkô ichiu.
Per attuare questa ideologia e far crescere le sue forze armate, il Giappone aveva bisogno di più risorse naturali per aumentare la sua produttività e forza industriale. Il Giappone non voleva dipendere da altri paesi per queste risorse, così i leader giapponesi ordinarono l'invasione di colonie ricche di risorse. I leader decisero presto di invadere la vicina Cina, in particolare la provincia della Manciuria.
La Cina era già debole a causa della guerra civile con i comunisti. A causa delle preoccupazioni delle forze nazionaliste cinesi nei confronti di questi comunisti, non resisterono ai giapponesi invasori. Invece, la Cina si rivolse alla Società delle Nazioni per chiedere aiuto. La Società delle Nazioni stabilì delle scadenze per il ritiro del Giappone, che il Giappone ignorò. Gli Stati Uniti non hanno reagito con azioni militari o economiche. Quando il Giappone formò lo stato fantoccio Manchukuo in Manciuria, sia gli Stati Uniti che la Società delle Nazioni si rifiutarono di riconoscerlo come uno stato legittimo che costrinse il Giappone a ritirarsi dalla Lega nel 1933. Nello stesso anno, il Giappone invase e prese il controllo di Jehol un vicino Provincia. Nel 1939, gli Stati Uniti iniziarono finalmente a sfidare le azioni del Giappone in Cina estorcendo gli accordi commerciali.
