Il discorso "I have a dream" ha avuto luogo come parte della "Marcia per il lavoro e la libertà", e cadde circa 100 anni dopo la Proclamazione di emancipazione che prometteva la libertà degli schiavi. Il discorso era emesso come parte di una pacifica marcia per i diritti civili dedicata a mettere in luce la mancanza di diritti e libertà all'interno della popolazione afro-americana. Durante tutto il discorso, Martin Luther King fa riferimento alla Proclamazione di emancipazione, alla Dichiarazione di indipendenza, alla Costituzione degli Stati Uniti e al discorso di Gettysburg.
Negli anni precedenti il discorso "I have a dream", gli afro-americani hanno combattuto contro la segregazione e l'oppressione sotto forma di leggi e disuguaglianze sociali. Il 28 agosto 1963, una marcia per i diritti civili composta da 250.000 americani provenienti da una serie di ambienti razziali si spostò verso Washington. Al Lincoln Memorial, King iniziò a tenere il discorso in un giorno che cadde 100 anni dopo la proclamazione di emancipazione di Abraham Lincoln. Il discorso si aprì con un riferimento a questo, affermando che "5 anni di punteggio" dopo l'evento, gli afroamericani non avevano ancora raggiunto la vera libertà.
Il discorso ha ricevuto una risposta positiva in alcune aree della stampa, con il New York Times che lo ha paragonato a Gandhi e Lincoln. Tuttavia, l'FBI ha dichiarato che lo considererebbe un pericoloso individuo che spinge per il comunismo. In seguito, King è stato premiato come "uomo dell'anno" da TIME e il discorso è stato votato come il miglior discorso americano di un oratore pubblico nel 20 ° secolo.
