I castelli medievali erano usati principalmente per la difesa, ma fornivano anche abitazioni e magazzini per il signore, la sua famiglia e la sua tenuta. Poiché il signore viveva all'interno delle mura del castello, di solito era un centro di governo.
I castelli, in linea con il loro ruolo principale in difesa, sono stati progettati con diversi livelli di protezione. I castelli tradizionali furono costruiti su un piano a motte e bailey, in cui una collina, o una motte, era sormontata da un cortile esterno murato, o bailey, con un'alta torre o al centro, nel centro. Il motte era spesso circondato da un fossato bagnato o secco, che i difensori del castello attraversavano usando un ponte levatoio. Il grande rifugio offriva ampio spazio a una forza militare o ai rifugiati provenienti dall'area circostante, oltre al bestiame e alle provviste. Inoltre, nei baileys si trovavano annessi per sostenere il castello, tra cui cucine, stalle e caserme per i soldati. I castelli costruiti per resistere agli assedi spesso avevano edifici aggiuntivi come le fabbri e persino le chiese.
Il mastio centrale era la casa del signore, della sua famiglia e dei suoi fedeli più vicini. Era un edificio fortificato a sé stante, che forniva una zona difensiva finale se il muro della bailey fosse stato violato da un nemico. In alcuni castelli, il mastio era circondato anche dal proprio bailey interno.
