L'accelerazione è qualsiasi cambiamento nella velocità o nella direzione del movimento. Non importa, da un punto di vista scientifico, se cambia solo la direzione ma non la velocità, come con un pianeta in un'orbita circolare, o se l'oggetto sta riducendo in velocità ma mantenendo la stessa direzione. L'accelerazione, come la velocità, è una quantità vettoriale, quindi può verificarsi solo in una direzione.
L'accelerazione richiede sempre una forza da applicare all'oggetto o alla sostanza in accelerazione. La tendenza di qualsiasi oggetto è di mantenere la sua velocità attuale, una proprietà nota come inerzia. La resistenza di qualsiasi oggetto all'accelerazione è nota come massa inerziale. Indipendentemente da questa massa inerziale, tuttavia, qualsiasi forza netta applicata a un oggetto produce un'accelerazione, sebbene possa essere così piccola da risultare non rilevabile.
L'accelerazione ha due significati correlati ma piuttosto diversi nell'uso casuale e scientifico. Quando molte persone parlano di accelerazione, intendono solo un aumento della velocità, mentre una diminuzione della velocità sarebbe definita decelerazione. La sterzata non tende affatto a essere espressa in termini di accelerazione. Questo uso per aumentare la velocità non è in realtà errato, poiché un aumento della velocità, che è velocità di movimento senza riguardo alla direzione, è sempre accompagnato da un'accelerazione in qualche direzione.
