"Economia descrittiva" implica la raccolta e la compilazione di dati sull'economia, mentre la "teoria economica" implica l'interpretazione di questi dati e la formazione di ipotesi. L'economia descrittiva si verifica quando gli economisti fanno osservazioni, avviso modelli e registrare fatti.
La teoria economica usa l'economia descrittiva per fare una serie di affermazioni relative alla causa e all'effetto dei fenomeni sociali ed economici. Ad esempio, una teoria economica potrebbe essere "la gente comprerà meno di un prodotto se il prezzo sale". Gli economisti avrebbero quindi osservato dopo l'aumento dei prezzi se le vendite di sigarette fossero diminuite o meno. Gli economisti usano un processo chiamato "ragionamento induttivo" per colmare il divario tra la raccolta di fatti, o "economia descrittiva", e l'interpretazione e la generalizzazione dei dati o "teoria economica".
