L'elaborazione in tempo reale o il calcolo in tempo reale è il termine utilizzato per un sistema di elaborazione che deve essere completato entro un intervallo di tempo prefissato. L'elaborazione in tempo reale non deve essere veloce in sistemi come i semafori dove c'è un tempo prestabilito tra ciascuna istruzione.
Nell'unità di controllo del motore di un'automobile, il sistema deve essere veloce per poter tenere conto di tutte le variabili in un determinato momento e reagire in modo appropriato. Finché il sistema ha abbastanza tempo per elaborare gli input e quindi produrre gli output appropriati, può essere considerato un sistema in tempo reale.
