La definizione scientifica di plasmolisi è definita come la contrazione del protoplasma delle cellule all'interno delle piante a causa della perdita di acqua attraverso l'osmosi. È quando la membrana cellulare si stacca dalla parete cellulare e il vacuolo collassa quando collocato in un ambiente ipertonico.
Il processo di plasmolisi si verifica quando l'acqua viene estratta dalla cellula in fluidi all'esterno della cellula attraverso il processo di osmosi. L'osmosi si verifica quando una cellula ha una maggiore concentrazione di acqua rispetto ai suoi dintorni. Il fenomeno della plasmolisi è improbabile che si verifichi naturalmente, ed è tipicamente indotto in ambienti di laboratorio immergendo una cellula vegetale in una forte soluzione salina o saccarosio.
Una comune esposizione di plasmolisi consiste nel posizionare il tessuto esterno di una cipolla in una soluzione di nitrato di calcio. Quando vengono immerse, le cellule di cipolla perdono rapidamente acqua attraverso l'osmosi e il protoplasma della cellula si restringe. Ciò si verifica perché la soluzione di nitrato di calcio può facilmente passare attraverso la membrana cellulare e causare uno squilibrio di pressione osmotica con la soluzione nel grande vacuolo nel centro della cellula. Il vacuolo perde acqua e diventa più piccolo causando la contrazione della membrana plasmatica e del protoplasma al suo interno. A meno che il tessuto di cipolla non sia trasferito rapidamente dalla soluzione zuccherina o salina, la cellula muore.
