La funzione di una manopola sinaptica è quella di cambiare il potenziale di azione trasportato dagli assoni in un messaggio chimico. Il messaggio chimico interagisce quindi con il neurone o l'effettore ricevente. Questo processo è chiamato trasmissione sinaptica.
Gli assoni di solito hanno migliaia di rami terminali che terminano ciascuno come un allargamento bulboso chiamato manopola sinaptica o terminale sinaptico. Le manopole sinaptiche contengono diverse vescicole sinaptiche con membrana che hanno un diametro compreso tra 40 e 100 nanometri. I mitocondri, i microtubuli e altri organelli si trovano nelle manopole sinaptiche. Il neurotrasmettitore è nelle vescicole sinaptiche. I potenziali d'azione che arrivano alle manopole sinaptiche innescano il rilascio del neurotrasmettitore nella fessura sinaptica.
