Dei molti coccodrilli giganti e alligatori che vivevano in epoca preistorica, il più grande potrebbe essere stato Sarcosuchus, un lontano parente del coccodrillo moderno vissuto 112 milioni di anni fa. Mentre uno scheletro completo non Esistono, stime basate su crani di Sarcosuchus intatti suggeriscono che gli individui possono essere cresciuti fino a 36-39 piedi di lunghezza totale e pesavano fino a 18.000 libbre.
I coccodrilli, insieme a dinosauri e pterosauri, erano discendenti degli archosauri, un gruppo di rettili che dominava la Terra alla fine dell'Era Paleozoica. Tra i moderni rettili, alligatori e coccodrilli potrebbero essere i meno modificati dai loro antenati preistorici. Erano caratterizzati dalla forma e dalla muscolatura delle loro mascelle e dalle loro membra relativamente distanziate. Tuttavia, la varietà dei coccodrilli preistorici supera di gran lunga i tipi moderni. I primi veri coccodrilli erano piccoli velocisti a due gambe. Alcuni primi coccodrilli avevano piastre di armatura e alcuni avevano le corna. Altri potrebbero addirittura essere stati erbivori. All'inizio del periodo giurassico, i coccodrilli erano per lo più diventati animali acquatici con corpi lunghi e corposi, piccoli arti divaricati e mascelle strette e potenti. Come i loro discendenti moderni, la maggior parte di questi antichi coccodrilli si nutriva probabilmente giacendo in attesa di animali che si avventuravano troppo vicini. La più grande differenza tra questi coccodrilli giurassici e la moderna varietà è la straordinaria dimensione degli animali preistorici. I più grandi coccodrilli di acqua salata moderni sono meno della metà della lunghezza stimata del Sarcosuchus. Insieme ai dinosauri, i grandi coccodrilli preistorici sono morti in un'estinzione di massa 65 milioni di anni fa.
