Le formiche del carpentiere hanno una dieta varia, che si nutre di zucchero, carne e altri insetti. Mangiano anche melata, una secrezione di afidi. A volte si pensa di mangiare il legno, ma questo non è vero; invece, masticano e scavano gallerie in legno umido o in decomposizione.
Come falegname le formiche scavano il legno per le loro case, producono trucioli di legno che si mescolano con parti di formiche morte. Questa miscela indica la loro presenza e può essere utilizzata per tracciare i loro nidi. A volte possono essere ascoltati mentre si muovono nei boschi, producendo un fruscio.
Le formiche carpentiere misurano dai 3,4 ai 13 millimetri di lunghezza. La maggior parte sono neri, ma alcune specie sono rossastre o gialle. Le regine possono vivere fino a 25 anni, lasciando fino a 20 uova durante il loro primo anno. Una volta che una regina inizia la sua colonia, perde le ali e inizia a produrre sterili operaie che si procurano cibo e rigurgitano per la regina. Le formiche operaie vivono del fluido prodotto dalla regina.
Le formiche carpentiere costruiscono due tipi di colonie: colonie parentali e colonie satellitari. La colonia dei genitori contiene la regina, la sua covata e i suoi lavoratori. Tuttavia, quando non c'è spazio sufficiente, i lavoratori creano colonie satellitari per ospitare larve, lavoratori e pupe più grandi.
