Un'istituzione sociale fa riferimento a modelli stabiliti o definiti di comportamento governato da regole. È un insieme complesso e standardizzato di norme sociali concepito con l'obiettivo di preservare un valore sociale primario. Esempi di istituzioni sociali includono la famiglia, la religione e l'istruzione, le istituzioni politiche ed economiche.
Un'istituzione è fondamentalmente una qualsiasi struttura o meccanismo di ordine sociale che governa le azioni di un determinato gruppo di individui in una data comunità. Secondo i sociologi, il termine istituzioni si riferisce a sistemi normativi che si manifestano in cinque aree primarie della vita, che possono essere considerate le istituzioni chiave. Questi includono la determinazione della parentela (famiglia), l'uso legittimo del potere (governo), la regolamentazione dei beni e dei servizi (economia), la trasmissione delle conoscenze da più generazioni (educazione) e la regolazione delle relazioni con il soprannaturale (religione).
