Le chiese orientali e occidentali si dividono sulle differenze di teologia, pratica, politica e cultura. Quando Costantinopoli divenne un importante centro di governo nella metà orientale dell'impero romano, la chiesa cominciò a sfidare la supremazia di Roma. Senza una lingua e una cultura comuni, le due metà della Chiesa cristiana si sono allontanate di fronte ai loro disaccordi.
La divisione tra le chiese orientali e occidentali era ampiamente motivata politicamente. Il vescovo di Roma aveva una notevole autorità fin dai primi giorni della chiesa. Roma, Alessandria e Antiochia erano i tre centri di potere del cristianesimo. Una volta che Costantino trasferì la capitale dell'Impero Romano a Bisanzio, la chiesa godette di una maggiore influenza ecclesiastica pari all'importanza politica della città. Dopo che Alessandria e Antiochia caddero ai musulmani, Roma e Costantinopoli rimasero le due chiese più forti, creando una rivalità che alimentò la loro eventuale separazione.
Le chiese dell'est e dell'ovest erano in disaccordo su punti chiave della dottrina e del rituale. La chiesa occidentale credeva che lo Spirito Santo emanasse dal Figlio e dal Padre. Il clero della chiesa occidentale irritò la chiesa di Costantinopoli quando inserì questa dottrina nel credo di Nicea. La chiesa occidentale adottò l'uso di pane non lievitato per l'Eucaristia per il dispiacere della chiesa orientale. La chiesa orientale era in disaccordo con la tradizione occidentale dei preti non sposati. La chiesa romana sdegnava la sottomissione della chiesa orientale all'Imperatore bizantino.
Queste tensioni arrivarono al culmine quando il Patriarca di Costantinopoli Michele Cerulario ordinò la chiusura di tutte le chiese latine nella sua città. Quando i dirigenti della chiesa occidentale lo scomunicarono, Cerulario li scomunicò a sua volta.
