Il crollo dell'Unione Sovietica è inestricabilmente legato alle politiche riformiste dell'allora Segretario Generale del Partito Comunista, Mikhail Gorbaciov. Gorbaciov salì al potere in uno stato multi-etnico monopartitico che governava una rete di paesi satellite con la forza e la coercizione. Indebolendo i meccanismi sovietici per mantenere il potere, le riforme di Gorbachev hanno indebolito la capacità dello stato di conservare le sue proprietà e di evitare le sfide interne.
La causa prossima del crollo sovietico fu il tentativo, il 19 agosto 1991, di rovesciare Gorbaciov e installare un nuovo regime di estremisti comunisti. Era probabile che il colpo di stato fosse programmato per impedire la ratifica di un trattato che avrebbe convertito l'Unione Sovietica in una confederazione di stampo dell'Unione europea con un'autorità meno centralizzata. Il tentativo di colpo di stato fu sventato quando unità leali dell'esercito sovietico, rispondendo agli ordini del presidente russo Boris Eltsin, rifiutarono di sparare sui manifestanti al Cremlino.
Nei mesi successivi al colpo di stato fallito, una repubblica dopo l'altra dichiarò l'indipendenza dal governo centrale di Mosca, dove l'autorità di GorbaCev era più debole che mai. La fine arrivò il 21 dicembre, quando 11 delle 12 repubbliche, esclusa la Georgia, firmarono il Protocollo di Alma-Alta, che riconosceva la dissoluzione dell'Unione Sovietica. I delegati presenti all'incontro hanno anche accettato le dimissioni di Gorbaciov, che non erano ancora state offerte. Il 26 dicembre, il Consiglio delle repubbliche sovietiche si è ritirato dalla sua esistenza e l'Unione Sovietica ha cessato di esistere.
