I circuiti a corrente continua che hanno il polo negativo dell'alimentatore collegato alla sorgente di terra sono sistemi elettrici con messa a terra negativa. In genere il polo positivo si collega a uno o più dispositivi sul circuito, che hanno il loro terminali negativi collegati alla stessa sorgente di terra per completare il circuito.
Un'applicazione comune di questa tecnica di messa a terra si trova nella maggior parte delle automobili in cui la batteria da 12 volt del veicolo è la fonte di alimentazione CC. La solita configurazione ha il polo positivo collegato a tutti i dispositivi che necessitano di energia elettrica per funzionare, compreso il sistema di accensione, la pompa del carburante, il sistema di iniezione elettronica del carburante, il sistema di climatizzazione e l'illuminazione. Il polo negativo della batteria è collegato al telaio dell'auto e ogni elemento collegato al polo positivo ha il terminale negativo collegato al telaio. La corrente continua è una corrente unidirezionale, quindi l'elettricità esce dal polo positivo e ritorna attraverso il telaio del veicolo per completare la connessione.
Sistemi di corrente alternata a terra, quindi hanno bisogno di tre connessioni anziché due per completare un sistema con messa a terra. Tipici collegamenti elettrici domestici da 120 volt hanno un cavo caldo, un neutro e un filo di terra. Il cavo di messa a terra si collega a una fonte di terra separata che corre nella terra, come un tubo dell'acqua o una barra di terra. I fili caldi e neutri si collegano all'interruttore automatico o alla scatola dei fusibili per completare il circuito.
