Il suono è un'onda meccanica risultante dalla vibrazione avanti e indietro delle particelle del mezzo attraverso il quale l'onda si muove. Le compressioni e le rarefazioni delle onde sonore si muovono parallelamente alla direzione della propagazione delle onde , rendendo il suono un'onda longitudinale.
Il suono può anche essere definito soggettivamente come l'interpretazione umana di queste onde meccaniche dal senso uditivo. Questa definizione è alquanto restrittiva, in quanto esclude le frequenze subsoniche e supersoniche che l'orecchio umano non può percepire. A differenza delle onde elettromagnetiche, che possono viaggiare nel vuoto completamente privo di materiale, deve essere presente un mezzo comprimibile affinché il suono si propaghi attraverso di esso. Le onde sonore possono propagarsi praticamente attraverso tutte le forme di materia, a patto che questa materia sia abbastanza densa.
Le particelle del mezzo non viaggiano con l'onda sonora. Invece, vibrano attorno alle loro posizioni fisse, trasferendo energia alle particelle vicine. Il comportamento di un'onda sonora è influenzato dalla densità del mezzo, dalla temperatura del mezzo e dalla pressione del mezzo se è un gas. Il movimento del mezzo indipendente dall'onda sonora può anche influenzare il modo in cui il suono si propaga. Ad esempio, il vento che scorre nella stessa direzione di un'onda sonora consente all'onda di portarsi più lontano.
